Puente de Coalbrookdale

El Puente de Coalbrookdale o Puente de hierro (en inglés Iron Bridge) es un puente de hierro inglés que cruza el río Severn a la altura de la Garganta de Ironbridge, en Shropshire. Se hizo famoso durante la Revolución industrial al convertirse en el primer puente en arco fabricado utilizando hierro fundido, que anteriormente era demasiado costoso como para usarlo en grandes estructuras. Sin embargo, un nuevo alto horno cercano permitió disminuir el costo y alentó a los arquitectos e ingenieros locales a solucionar el antiguo problema que representaba cruzar el río


Construccion

A principios del siglo XVIII, la única forma de cruzar el río era mediante el uso de ferry. Sin embargo, las industrias cercanas a Broseley y Coalbrookdale requerían de un método más eficiente para ello. En 1773, Thomas Farnolls Pritchard[2] escribió al herrero local, John Wilkinson, para sugerirle la construcción de un puente de hierro fundido. Para 1775, Pritchard había terminado los planos y Abraham Darby III, un herrero de la Garganta, fue el encargado de fundir y construir el puente.

En octubre de 2001, la BBC construyó un puente similar (no basándose en la carpintería, como el original, sino con tecnología moderna) con fines investigativos e históricos


A mediados del siglo XVII, en Inglaterra tenía lugar la revolución industrial. En la región de Shropshire existían dos de los centros de mayor crecimiento industrial, Coalbrookdale y Broseley, que estaban separados por la garganta del río Severn, siendo el ferry en único medio de transporte para poder cruzar de un lado al otro.

En 1773, el arquitecto de la cercana ciudad de Shewsbury, Thomas Farnolls Pritchard escribió al maestro herrero de Broseley, John Wilkinson, para sugerirle la construcción de un puente de hierro forjado. Dos años después, Pritchard terminó los planos de la construcción y Abraham Darby III, el maestro herrero de Coalbrookdale, se le asignó la forja y construcción de el puente.


I: Thomas Farnolls Pritchard
La predicción inicial decía que se necesitaban un total de 300 toneladas de hierro para la consecución del proyecto, y posiblemente excedería el presupuesto inicial de 3.200 libras, pero Darby asumió de antemano cualquier tipo de exceso de coste que pudiera aparecer durante la construcción del puente. Al final un total de 379 toneladas de hierro fueron forjadas, y el precio final de la obra, contando trabajadores y resto de materiales, alcanzó la cantidad de 6.000 libras, lo cual provocó que Darby se pasara hasta su muerte, en 1791, endeudado.

Pritchard moriría en 1777 sin ver la construcción de su gran obra terminada. El puente Iron Bridge, también conocido como Puente de Coalbrookdale, se terminó en agosto de 1779 obteniendo como resultado final una envergadura de 30,5 metros y 60 metros de longitud, alzándose 18 metros sobre la superficie del río en su punto más alto. Esta gran obra de ingeniería no se inauguraría hasta el año nuevo de 1781, para cuando Darby había encargado cuadros que inmortalizasen su grandeza.


II: Ironbridge en 1780
En 1795, pocos años después de su la finalización del puente, el río Severn se desbordó destruyendo a su pasotodos los puentes que lo atravesaban, quedando únicamente en pie el primer puente de metal forjado, demostrando de este modo su fortaleza.

Pese a haber sido tecnología punta en 1779, no existe evidencia o registro escrito de testigos que contasen o dieran pista alguna de cómo se irguió el Iron Bridge. El misterio sobre la construcción ha sido borroso durante más de 200 años, hasta que en 1997 se descubrió una acuarela del sueco Elias Martin en Estocolmo que mostraba la primicia del puente en construcción.


III: Acuarela de la construcción del Iron Bridge, Elias Martin
En octubre de 2001, la BBC realizó un documental para reproducir la acuarela de Elias Martin y probar su credibilidad como proyecto de ingeniería. Con los resultados del experimento, ahora se sabe que las largas piezas de hierro fundido fueron hechas de forma individual, ya que todas son ligeramente distintas. Las juntas fueron diseñadas por un carpintero, uniones de caja y espiga, que de hecho, era el modo como se hacían las juntas en aquella época.

Con el paso de los años, las grietas en las piezas de hierro forjado y los problemas con los pilares de piedra, que requirieron la restauración del puente, apuntan que el diseño de la estructura poseía exceso de metal, habiéndose empleado más del doble de toneladas de hierro forjado de las necesarias, tal y como demostraría Thomas Telford en los puentes de hierro construídos pocos años después en otros puntos de Inglaterra.



Reparaciones

Pocos meses después de haber sido inaugurado, empezaron a aparecer grietas por todo el puente debido a los movimientos de tierra. En 1802, fue necesario demoler el pilar de piedra sur y reemplazarlo por madera temporalmente, antes de sustituirla finalmente por arcos de hierro. En 1972 se llevó a cabo un programa de reparación y refuerzo de cimientos colocando arcos de hormigón armado bajo el río. De 1999 a 2000 fue renovado nuevamente removiendo placas de hierro fundido para colocar en su lugar placas de acero, para hacerlo más liviano y resistente